随着投资2400万美元建立的合资企业宜兴港华燃气有限公司日前的开业，国家重点工程西气东输江苏宜兴段率先拉开工程帷幕。"西气东输"是中国实施西部大开发的一项重大工程。这项工程将建设新疆塔里木至上海的全长4167公里的输气管线，加上气田勘探开发、城市管网、工业利用等相关项目建设，工程投资规模预计高达1200亿元。目前塔里木盆地已累计探明5050亿立方米的天然气地质储量，基本具备了年产120亿立方米的启输能力和保证稳定供气30年的要求。与此同时，还要大力开拓下游市场，争取下游项目的建设能与管道建设同步。
我国为西气东输项目天然气利用制定的主要方向是"以气代油"、"以气发电"和"城市气化"。天然气已成为未来清洁能源的重要来源，发展城市天然气作为一种高效、优质、洁净的能源，能够改善城市的能源结构和投资环境，符合城市的整体发展需要，提高人民的生活质量。据专家介绍，中国已成为世界天然气资源大国，但是，在目前我国的能源消费结构中，对天然气使用量只占各类能源使用的2.2%，而在国际能源消费结构中，天然气占26%，发达国家更是高达40%。根据国家规划，预计到2015年，使城市能源结构的天然气比例上升到31%，达到国际平均水平。
西气东输的主要目标市场即上海市以及江苏、浙江、河南和安徽一市四省。此次率先启动的宜兴段项目，是由香港中华煤气有限公司与宜兴市合资建立的宜兴港华燃气有限公司分两期发展天然气管网，这个项目计划2003年为宜兴市供应天然气。据宜兴市委书记史祖龙介绍，宜兴以紫砂壶闻名于世，是有着5000多年制陶历史的陶都，制陶现在依然是宜兴市经济的支柱行业，行业中的800多家企业一直采用煤和油作为能源。西气东输给宜兴带来了新的契机和动力，给历史悠久的制陶业也带来新的发展机遇，天然气作为能源可以使制陶业整体质量水平大为提高，大大提升产品的国际竞争力。还有一项更长远的效益，那就是可以保护和保持宜兴的青山绿水、蓝天白云。
西气东输也为海内外的企业敞开了投资的大门，提供了投资的机会。此次投资宜兴项目的香港中华煤气是香港惟一的管道燃气公司，是一家拥有140年历史的公用事业企业，也是一家香港上市公司。中华煤气公司常务董事总经理陈永坚先生在接受记者采访时说："中华煤气积极响应西气东输工程，现阶段正参与由壳牌公司牵头的集团，竞投输气管道工程项目外，亦和管道沿线的用气城市如上海浦东和杭州等进行业务发展洽谈。公司投资发展宜兴市天然气利用工程，核心是配合中央政府拓展西气东输工程和提倡洁净能源的环保政策，宜兴是华东地区内一系列能源项目的起点，中华煤气的长远目标是为整个华东地区带来绿色的能源，促进经济发展、改善环境，以及全面提高市民的生活素质。我们还将把国际水平的管理理念和服务标准带到项目中来。
能源结构的变化还会带来一系列商机，以天然气为能源的产品将会更多地出现在市场上，如效率更高的智能干衣、洗衣机，洗碗机，抽油烟机，智能明火食炉，热水采暖两用系统，这些产品无疑会对已经竞争白热化的家电市场带来新的冲击。随着对城市环境保护的愈加重视，大城市对大气污染的治理都加大力度，北京已成为世界上天然气公交车最多的城市，到2001年底，北京使用清洁燃料的公共汽车已经达到5791辆，达到北京公共汽车总数的49%；上海出租车也将全部完成天然气改造，实现全市4万辆出租车全气化，部分公务车也将"油改气"，全市加气站将达135座。
天然气的市场空间显然是巨大的，但能否抓住这个商机，并把握先机，则是个挑战。
