我国海水淡化发展50多年来，直至“十一五”期间，这个市场才初步具备产业化基础。

作为新兴产业，海水淡化前景广阔。国家发改委等部门编制的《海水淡化“十二五”规划》中提出，到2020年，我国海水淡化处理能力将提升到250万吨/天～300万吨/年，每年有9～11亿吨的淡水由海水转化而来。这标志着我国海水淡化在“十二五”期间将迎来产业化，涉足海水淡化的企业也将越来越多。

但多年来，海水淡化发展的同时，成本、检验技术等问题一直存在。尽管产业化生产后，海水淡化的成本将进一步降低，有的甚至可以降低到4元/吨～5元/吨，但相对于自来水价格，仍然较高。

对于北方缺水地区来说，海水淡化比远距离调水更划算。就北京而言，做好海水淡化，成本会比南水北调低，安全性却更高，能充分保证水源。这无疑是海水淡化的最大竞争力。但是，海水淡化技术和产业化处理能力急需提高。

不容忽视的是，尽管“十二五”期间，海水淡化将逐步实现产业化，但短时期内，还主要集中在工业领域。一方面，公众对海水淡化作饮用水的需求不强烈；另一方面，我国海水淡化作饮用水没有完善的检测技术和标准体系，在市政规划中也没有为淡化海水建设专门的管网，作饮用水还存在风险。

我国目前正在逐步推动产业化形成，2011年，《国家“十二五”海洋科学和技术发展规划纲要》发布。其中提出，研发海水淡化新技术和装备，加快海水淡化的自主化和规模化；开展产业技术经济和政策性示范，实施海水淡化科技产业化工程，鼓励并支持沿海城市、海岛组织实施大规模的海水淡化产业化示范工程。