水资源利用效率就是使用单位水资源所带来的经济、社会或者生态等的效益。水资源利用效率评估是指通过系统全面的选取指标和对指标的组合，应用适当的数学方法和计算机技术，分析评估一个地区、一座城市或者一个流域的水资源利用效率以及效益。其主要研究内容包括：工农业用水结构及其用水效率、生态环境需水、水资源可持续开发利用程度、水资源在各部门之间的分配效率等。评估的目的是让有限的水资源在经济、社会和生态之间合理配置。

        由北京师范大学水科学研究院、水利部水利水电规划设计总院共同研究的《节水型社会建设》项目课题“我国水资源利用效率评估及其方法研究”中指出，构建水资源利用效率评估指标体系大致分为四个步骤。首先，对水资源利用效率评估指标体系构建的背景进行分析；其次，对水资源利用效率属性进行分析；第三，在建立指标体系原则和方法指导下构建水资源利用效率评估指标集；第四，通过层次分析法对水资源利用效率评估指标进行筛选；最后，构建水资源利用效率评估指标体系。

        研究报告中同时介绍了水资源利用效率评估指标基本集及其定义。为了建立水资源利用效率评估指标体系，收集了大约近200 个指标。根据专家的经验和辨识能力，从中遴选了60 个有一定代表性的指标，形成水资源利用效率评估指标基本集，分别是水资源综合利用指标、工业用水的指标、农业用水的指标、其他产业用水的指标、生活用水的指标、生态环境可持续性的指标。报告认为，直接分析水资源利用效率评估指标基本集是相当困难的，必须从基本集中采用科学的方法选取不超过10 个代表性指标建立水资源利用效率评估指标体系。

        指标选取应遵循四个原则：科学性和可比性相结合的原则、系统性与层次性相结合原则、动态性与静态性相结合原则、定性化与定量化相结合原则。该报告将采用模块式指标体系中的平行式指标体系，通过层次分析法赋予子系统权重。平行式指标体系结构通常是先把水资源系统分解成几个子系统，然后再来测度每个子系统的问题，指标的选择是按照子系统分类进行的。在这种框架下，水资源系统评估指标的层次非常清晰，在综合评估时更有条理。

        最后，研究报告得出结论，基于水资源利用效率基本定义及原则，建立水资源利用效率评估指标体系。综合评估系统指标体系由目标层和准则层构成，目标层即水资源利用效率评估，准则层由水资源综合利用效率、农业水资源利用效率、工业用水效率、生活用水效率、生态与环境可持续发展组成。